El Toxoplasma gondii es conocido no solo por su alta tasa de infección, sino también por su capacidad para manipular el comportamiento de sus huéspedes. Este parásito puede infectar a todos los animales de sangre caliente, incluyendo a los humanos, donde representa un riesgo significativo para las mujeres embarazadas y sus bebés.
“El parásito Toxoplasma gondii es un organismo unicelular que infecta a una gran cantidad de animales y puede ser mortal para los jóvenes o los inmunodeprimidos. Sin embargo, lo más intrigante es cómo este parásito manipula el comportamiento de sus huéspedes”, explica el Dr. Jorge Enrique Gómez Marín, científico uniquindiano y experto en toxoplasmosis.
Un ejemplo de esta manipulación se observa en los ratones. Estos roedores, que naturalmente temen a los gatos, alteran su comportamiento cuando son infectados por el parásito. “Los roedores infectados se vuelven más activos y menos temerosos cerca de sus depredadores naturales, lo que los lleva a estar más expuestos. Así, el parásito puede completar su ciclo de vida y reproducirse en el intestino del gato”, explica el Dr. Gómez Marín.
El parásito afecta las regiones del cerebro del roedor encargadas del miedo, alterando la producción de neurotransmisores. Este fenómeno no se limita a los ratones; se ha observado que los chimpancés infectados muestran atracción por la orina de los leopardos, sus depredadores naturales, y los cachorros de hiena manchada no se inmutan ante la presencia de leones. Estos comportamientos han sido estudiados por Eben Gering, biólogo evolutivo de la Universidad Nova Southeastern de Florida (Estados Unidos), quien ha contribuido significativamente a la investigación de este complejo y astuto parásito.
Por todo esto, los avances en la investigación del Toxoplasma gondii son cruciales no solo para comprender mejor la interacción entre parásitos y huéspedes, sino también para desarrollar estrategias efectivas de prevención y tratamiento. Desde la Universidad del Quindío, el grupo de Parasitología Molecular, liderado por el Dr. Jorge Enrique Gómez, ha desarrollado diversas investigaciones en colaboración con laboratorios nacionales e internacionales para mejorar las herramientas de diagnóstico y tratamiento. Su logro más reciente fue la colaboración con la empresa francesa Vaxinano en el desarrollo de una vacuna candidata contra el parásito.
Así pues, este tipo de trabajos representa un paso significativo hacia la protección de la salud pública y el control de una de las infecciones parasitarias más complejas y extendidas en el mundo.
