Por Fernando Jaramillo Botero
El municipio de Zarzal en el Valle del Cauca es un punto intermedio entre Cartago y Tuluá en un cruce de vías con Roldanillo y otros municipios vallecaucanos cerca al rio Cauca, fundado en 1909 tuvo su gran desarrollo con la llegada del ferrocarril del Pacífico desde Buenaventura generando gran movimiento comercial y empresarial, los cultivos de caña son muy importantes y varios ingenios y trapiches se ubican en su jurisdicción, el más representativo es el ingenio Riopaila Castilla que produce azúcar, alcohol, energía eléctrica, melaza, y otros derivados de la caña y que fue creado por don Hernando Caicedo en 1918 en el corregimiento de la Paila considerado el corregimiento más rico del país. La ganadería, crías de especies menores y otros emprendimientos complementarios hacen parte de su producción agropecuaria.
La fábrica de dulces Colombina es de las grandes empresas confiteras de América Latina y su producto estrella el Bom Bom Bum se vende en casi todos los países del mundo, creada igualmente por don Hernando Caicedo quien visionó que la gran producción de caña de azúcar podría generar valor agregado con la fabricación de dulcería, a mitad del siglo XX toma las riendas de la empresa su hijo Jaime Hernando quien le da una gran dinámica a la empresa y la posiciona en los mercados internacionales, en 1970 nace el Bom Bom bum su producto estrella relleno de chicle y las ventas de la empresa se triplican, posteriormente y con gran éxito se lanza el Coffe Delight y la crema esparcible Nucita llegando a otros segmentos de la población para luego entrar en el mercado de galletas, atunes, sardinas, refrescos, chocolates rellenos; en los años 90, Colombina compra la marca de salsas y conservas la Constancia llegando a otro nicho de mercado para cerrar con broche de oro con la distribución de café Buendía.
El siglo XXI y bajo la gerencia de Cesar Caicedo Jaramillo se inicia con la ubicación de una planta en Guatemala para atender el mercado centroamericano y del Caribe e incursionan en el mercado de los helados comprando la empresa Lis y Robin Hood y ubican una planta bajo la normatividad de Zona Franca lo que les permite invertir en equipos a menor costo y ser más competitivos en el mundo de la confitería, en 2016 la empresa compra una gran fabrica en España y posiciona sus productos en más de 90 países del mundo, así mismo inicia la producción de energía solar para su funcionamiento y establece un programa de cero basuras contribuyendo con el medio ambiente.
Lógicamente y con este desarrollo, Zarzal se merece una buena sede de la Universidad del Valle, pero a falta de una tiene dos sedes con cerca de 1.400 estudiantes y con tecnologías, pregrados, especializaciones y maestrías para formar los profesionales que necesita el mercado local y regional. La Universidad del Valle esta acreditada de alta Calidad Institucional desde 2005 y cuenta con sedes en muchos otros municipios del Valle del Cauca haciendo presencia en los sectores populares porque su filosofía de “La Mejor para los Mejores” les señala su horizonte y entienden perfectamente que la educación es la única variable que permite a una sociedad subir de estrato.
El Ferrocarril del Pacífico llega a Zarzal en 1923 producto del desarrollo ferroviario desde Buenaventura para llevar el café del Eje Cafetero al mundo y es Zarzal punto de encuentro entre la vía férrea que viene desde Armenia y la que viene por Cartago desde Pereira, posteriormente en 1970 se abre la carretera Armenia Zarzal por el Alambrado dando continuidad a la conexión Bogotá Buenaventura con más de cinco mil camiones diarios actualmente y dejando para la historia la vía por Caicedonia y Sevilla que fue impuesta por la concesión Burila en las primeras décadas del siglo XX para valorizar sus territorios. Los ferrocarriles empezaron su muerte lenta en 1948 cuando el gobierno nacional desvía sus recursos para reconstruir a Bogotá después de los sucesos del 9 de abril, así mismo, la corrupción administrativa, la voracidad sindical, la falta de visión de los gobiernos de turno y el sometimiento al Banco Mundial quienes recomiendan redireccionar el transporte de carga en el país con las tractomulas.
Zarzal cuenta con una pista de Karts aprobada por la Federación Colombiana de Karts con competencias nacionales e internacionales y en la vía que conduce a Roldanillo sobresale un museo vial con obras donadas por el maestro Omar Rayo y pintores amigos de esta causa.
Los paseos de olla al rio, senderos ambientales y el complejo turístico Leña Verde hacen parte de su oferta turística. En el municipio está ubicada el Batallón de Instrucción y Entrenamiento del Ejercito de Colombia “Luis Eduardo Azuola y Rocha”
Al momento se escribir esta columna se presentó el colapso del puente sobre el rio de La Vieja en el sector del Alambrado generando caos en la movilidad entre Buenaventura y Bogotá y en toda la región de influencia de este carreteable.
Abril de 2023
